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28 gen. - Altro che declino naturale legato all'eta'. Ad 'arrugginire' prematuramente la mente delle persone anziane potrebbe essere stata la quantita' di piombo assorbita decenni prima, quando erano ancora giovanissime, magari per colpa dei gas di scarico delle auto.

Questa ipotesi emerge da diversi studi statunitensi, relativi proprio all'impatto delle sostanze inquinanti disperse nell'ambiente, le cui conseguenze possono manifestarsi anche a molti anni di distanza. Alcune ricerche, condotte da Brian Schwartz della Johns Hopkins University (Usa), suggeriscono che un'antica esposizione al piombo puo' 'regalare' al cervello di una persona che invecchia anche cinque anni di piu' rispetto all'eta' anagrafica.

Insomma, "una porzione di cio' che viene chiamato normale invecchiamento, potrebbe essere dovuta a esposizioni ubiquitarie ambientali come quelle al piombo", spiega Schwartz alla Cnn online. "E il fatto che questo accada con il piombo, rappresenta la prima prova che cio' sia davvero possibile". Altri inquinanti, come mercurio e pesticidi, potrebbero agire nello stesso modo, dice il ricercatore.

La nozione di effetto ritardato non e' nuova (vedi il caso di tabacco e amianto). Ma negli ultimi anni i ricercatori si stanno concentrando sull'esposizione ad alcuni 'veleni' nei primi anni di vita e sugli effetti negativi per la salute dopo molto tempo. "E' un'area di ricerca emergente", commenta Philip Landrigan, della Mount Sinai School of Medicine di New York.

L'idea e' che alcune sostanze con cui entriamo in contatto nella giovinezza distruggono le cellule cerebrali, un evento cui il cervello riesce a far fronte finche' non perde ancora piu' cellule con l'avanzare dell'eta'. Solo allora i sintomi, come perdita di memoria o tremori, cominciano a manifestarsi. Con il piombo, poi, gli studi che risalgono indietro nel tempo sono semplici: misurando le quantita' accumulate nella tibia, infatti, si puo' capire con quanto 'veleno' si e' entrati in contatto nel passato (mentre il piombo nel sangue riflette un'esposizione recente).